別に仕事で上手くいかなかったとかそういうことではない。
無性に酒が飲みたかっただけだ。誰に何も言われず、ただ独りで。

足元が少しだけふらついた。さすがに飲み過ぎたのだろう。当たり前だ。
情けない自分に舌打ちをひとつして、大通りへ向かって歩く。タクシーでも拾って、さっさと帰ろう。明日も仕事がある。

「…」

乗り込んだタクシーの車内の涼しさに、火照っていた顔が冷めていく。気持ちがいい。少しだけ頭も冴えたようだ。
自宅までの道のりを伝え終え、窓の外を眺める。

今日もこの街は俺が眠ったあとに騒ぐんだろう。路地裏で、ひっそりと。だがそれでいい。この手でアイツを捕まえるまでは、それで……。

時刻は二十三時すぎ。かれこれ三時間は飲み続けてる。何杯飲んだかも覚えていない。流石に潮時だろう。

「…はぁ。マスター、お会計を」

ブリーフケースを引き寄せ、鞄の底から財布を取り出す。提示された金額をきっちりと支払って、黒いグローブを両手に嵌める。

「また来ます」
「お待ちしております。お気をつけて」

適当に会釈して、扉を開けた。夏の生ぬるい風が、火照った頬に拍車をかけた。ふう、と息を吐いても、熱はいつまでも籠ったままだ。
グローブの中で、手汗がじんわりと出てきているのがわかる。癖で嵌めてしまったと気がつき、慌ててグローブを外す。

はぁ、なるほど。そういう事か。こりゃ可愛い怒り方だこと。そんな事を言われたら余計にちょっかい出したくなるのがサガってもんだ。

「だから今日、腰、気にして歩いてんのか」

留夏ちゃんの耳元に口を寄せ囁く。びくりと肩が動いて、耳を抑えながら直ぐに俺から離れた。
より顔を赤くさせ、口をパクパクと魚のように動かすのを見るのは、いつ見ても面白い。

「あ、あ、あなたという人は…っ」
「でも昨日は、泊まりたくねえって言うから、21時前には送ってやったろ？」
「だからって治るわけ無いでしょう…！」

眉をひそめたまま小さい声で叫ぶ。
俺はにやけた口元を手で抑えながら、悪びれもなく返事をして歩き出した。

冬嗣はそう言うと、煙草の火を灰皿に押し消す。留夏がちらと灰皿を見ると、そこには星を眺めるには十分すぎる量の吸殻が無造作に散らばっていた。
「…そうですか。ですがやはり、風邪、引きますから。早く寝ましょう」
「…あぁ。そうだな」
留夏が伸ばした手は、きちんと冬嗣の手を掴む。酷く冷えたその手に、留夏は思わず眉をひそめた。体温を奪われても、嫌な顔はせずただ寂しそうに冬嗣を見上げる。
「あぁほら。こんなにも冷たいのに、どうして離れるんですか」
「離れるって…。たかが数歩先の窓の先だろ？」
「貴方は分かっていませんね。次から星を見る時は僕を起こしてください」
冬嗣はそれを聞くと、諦めたように頷いた。

そう疲れたように笑うと、ベランダの囲いを背にもたれながらタバコを吸いこむ。風は無いが、それでも寒いものは寒い。留夏は呆れたようにため息を吐いた。
「この時期になると、貴方は本当に調子狂いますよね…。僕にできることがあるなら言ってください。それとも、そんなに頼りないですか？」
つられて吐き出した冬嗣の吐息は、煙草の煙なのか冷えた白い息なのか、それともその両方だったのか。留夏はあまり深く考えなかった。ただ、冬嗣が小さく見えて、溶けてなくなりそうで。それだけが留夏には恐ろしかった。
「そんなんじゃねーよ。ただ、この時期の…冷たい風に当たるのが、故郷を思い出して心地いいだけさ」