"카피바라" 자체는 "풀을 먹는 자"라는 뜻이다. 고대 투피어 "카피이와라(kapi'iûara)"가 "풀(kapi'i) + 먹다(u) + ~하는 자(ara)" 조합이고, 이것이 포르투갈어 "카피바라(capivara)를 거쳐 세계로 퍼졌어.