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たばこ！！！！！！！！！！！！！
ありがとうございます！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
March 1, 2025 at 8:34 PM
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3/3
葉が降り注いだ。 「主さあ、前にくりすますは絶対いちごのけぇきを食べるんだって言い張ったでしょ」 「言ったっけ」 「言った。だから僕が季節的に無理だって言ってるのに、びにぃるはうすまで作らせて、今年ようやくいちごがこの時期に食べられるようになったのに」 　江のみんなでけぇきの飾りつけをして主の帰還を待ったのに、知らない男に誑かされているなんて許せないでしょ。 　そう言えば、そんなことを言ったかもしれないし、遠征に行く前の豊前が「楽しみにしてろよ」だなんて意味深長に笑っていたかもしれない。篭手切と五月雨は最近料理の得意な男士と一緒にいることが多かったし、村雲と松井はやたらと買い出しに出掛けていた。そうだ。連隊戦に桑名くんを駆り出していたら、そういえば珍しく稲葉が編成に何か文句を言っていたっけ。あれはわたしのせいでいちごの面倒も大詰めなのにということだったのだろう。思い出してみると、心当たりがあまりに多すぎた。 「ごめんなさい」 　首が圧迫されたまま、ガラガラの声で謝罪する。 「それだけじゃないよ。僕が連隊戦に行く以上、畑の雪囲いは主に手伝わせるからって 約束もしてた」 「わ、忘れてた」 　桑名くんへの無茶振りも、桑名くんとの約束も、何もかも忘れていたなんて我ながら最悪過ぎる。それはさすがに、怒った彼も血のにおいをさせたままで乗り込んでくるだろう。 　それにしても、ちゃんとドレスコードにだけは着替えさせたのは誰の手腕なのか。大方乱か次郎太刀あたりだろうけれど、おかげさまで潰れた蛙になりながらもわたしは眼福だ。 「最高のクリスマスプレゼント貰えたから、雪囲い頑張るね」 　気合を入れて拳を突き上げるわたしに、桑名くんは邪魔にだけはならないでねと絶対零度の声音でぴしゃりと言い放った。やっぱり今のがいちばんのプレゼントだったかもしれない。
December 17, 2024 at 10:31 AM
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致し方なく遅々として進まない足をどうにか前に動かして目的地を目指す。 　待ち合わせ場所から何を話してどうやってレストランに辿り着いたのか、憂鬱すぎてもはや記憶にもない。味わう暇もないままに相手の自慢話に適当な相槌を打っている間に、いつの間にか目の前にはデザートプレートが置かれていた。写真で見たピスタチオといちごのケーキの他に真っ白なジェラートやチョコレートケーキがクリスマスを彩っている。 「もうちょっと話がしたいから、食べたら上階の部屋に行かないか？」 「え？　話すこととかないですけど」 　このジェラートはミルクだろうか、それともヨーグルトとか、あるいは。そんなことをぼんやりと考えていると、うっかり最も避けたかった誘いの文句を口にされ、本当にうっかり本音でばっさりと拒否を示してしまった。この類の人間に正面からの否定はまずい。そう気がついたけれど、発した言葉はもう戻らない。 「あるだろう話すこと」 　にこにことした表情の上にうっすらと怒りと焦りをにじませながら、名前も曖昧な男は早口にわたしに迫る。 　今日は僕が支払いをしているんだから。僕の方が先輩なんだから。政府に口利きをし てあげられる知人なんて僕くらいしかいないだろう。いつも面倒を見てやっているのに。云々。確かにそうだねという内容とちょっと何を言っているのかわからない内容を織り交ぜながらわたしを部屋に誘うのに必死な男からとりあえず一旦避難しようと御手洗と嘯いて席を立つ。背中越しに憤慨しているのがわかったけれど、さすがに厠に着いてくるほど理性を失ってはいなかったらしい。そそくさとレストランを出てきょろきょろと逃げ場を探していると、正面からやたらと見覚えのあるシルエットがこちらへ向かっていた。 　見たことのないセミフォーマルなセットアップの装いは高い身長によく映えて、どれだけ気合いの入った他人のクリスマスの衣装だろうと霞ませている。だけど、血が香る。さっきまで命のやり取りをしていたのだと険しい表情とその血の香りが如実に語る。 「あるじ」 　畑仕事をしているときののんびりとした気性は姿を隠し、剣呑な雰囲気が髪の毛の隙間からぎらりと覗いていた。その雰囲気に気圧されて、思わずはい、と返事をしながら背筋を正す。桑名くん、なんでこんなところにいるの？　だなんて、間違えても聞けそうにない。 「何を馬鹿なことをしているの？」 「馬鹿なことって」 「主が中途半端に流されて綺麗に断らないから、主よりも馬鹿な男が付け上がって馬鹿な勘違いをしているんじゃないの？」 　馬鹿、馬鹿と人を罵倒する単語を連呼する彼が本当に桑名くんなのか疑わしくなるけれど、これは正真正銘うちの本丸の桑名くんだ。わたしが間違えるはずがない。 「心配して迎えに来てくれたの？」 「主までつけあがらないでよねぇ」 　辛辣な言葉を吐き捨てて、されど桑名くんはわたしではなくわたしが歩いてきた方向をじとりと睨んだ。 「おーい」 　程よく酒に酔った男が、中々戻らないわたしを探して店を出てきてしまったらしい。おーいと彼はまたわたしを呼んで、きょろきょろと辺りを見回した。その油断しきった姿にのらりくらりと桑名くんが近づいていく。 「うわぁ！」 　男の驚いたような悲鳴がこだますると同時に、彼は易々と首を捕まれ壁に叩きつけられていた。そんなことをやってのけた桑名くんは、視線で刺し殺せるほど冷たい空気を 放ちながらも余裕そうに立っている。 「うちの主にちょっかい掛けないでくれるかな」 　口調だけは柔らかなところが、余計に恐ろしかったのかもしれない。男はわかりました！　と叫んでふらふらとしながら走って逃げ出した。そんな光景を、わたしはただぼんやりと眺めている。 「で、主はこんなところで何してるの」 　ふわふわと柔らかい口調でわたしに訊ねる桑名くんが、単にわたしを助けに来てくれたわけではないのだと悟る。迎えに来たよ。そう王子さまのように微笑んで颯爽と連れ出される展開などそもそも望んでなんていなかったけれど。 「迎えに来たよ」 　髪の毛の奥の瞳をぎらりと輝かせて、桑名くんは笑ってそう言った。え、なんて。そう聞き返そうとした瞬間に、声を発しようとした口からは「ぐぇ」と潰れた蛙のような音が漏れる。 　首元の詰まったワンピースの首根っこを掴まれて、クリスマス仕様に飾られたホテルのオシャレな廊下をずるずると引きずられる。抵抗の術もなくされるがままに血のにおいを振りまく桑名くんに引っ張られていると、上から呪詛のようにぽつぽつと文句の言
December 17, 2024 at 10:31 AM