EE.UU. entre la persecución de embarcaciones y la captura de sospechosos de narcotráfico en el mar
Buques de carga guiados por un centro de inteligencia en Cayo Hueso, Florida, han interceptado lanchas rápidas en el Caribe y el Pacífico, incautando a personas sospechosas de contrabando, así como fardos de cocaína y marihuana, publicó The New York Times.
La Guardia Costera ha canalizado casos a fiscales federales, quienes, a través de acuerdos con la fiscalía, persuaden a las tripulaciones de los barcos para que presenten casos penales, lo que a su vez ha dado lugar a que la información se envíe al centro de interdicción de embarcaciones.
Su objetivo, entonces y ahora, era capturarlos, no matarlos.
Así es como la Guardia Costera ha buscado tradicionalmente detener el flujo de drogas ilícitas: con un enfoque policial, en marcado contraste con el uso de fuerza letal por parte del Pentágono desde septiembre contra embarcaciones que, según afirma, contrabandean cocaína.
Quienes han trabajado en los casos de embarcaciones de la Guardia Costera advierten sobre las implicaciones para la seguridad nacional de restar importancia a dichas investigaciones al eliminar a los sospechosos de tráfico en lugar de detenerlos.
Afirman que este cambio demuestra contradicciones inherentes a los ataques con embarcaciones perpetrados por la administración, que hasta la fecha han causado la muerte de al menos 107 personas.
Las misiones de la Guardia Costera continúan, con incautaciones al mismo ritmo que el año pasado. Los guardacostas siguen regresando tras patrullajes de meses para descargar fardos de cocaína o marihuana de sus cubiertas en eventos para los medios de comunicación.
Pero después de que la Fiscal General Pam Bondi ordenara a los fiscales en febrero que dejaran de presentar cargos contra infractores menores y se enfocaran en investigaciones más amplias, el flujo constante de casos federales de tráfico se está agotando.
Algunos casos penales, la mayoría del año pasado, siguen en trámite en Tampa, Florida, sede de un grupo de trabajo multiagencia conocido como Operación Panamá Express, establecido en la década de 1990 para desmantelar los cargamentos de cocaína mediante procesos judiciales.
Pero, en su mayoría, las personas capturadas por la Guardia Costera en las mismas rutas de contrabando que el ejército estadounidense bombardea están siendo repatriadas, ya sea directamente, antes de llegar a Estados Unidos, o mediante deportación tras ser interrogadas brevemente cerca de puertos estadounidenses.
Algunas personas involucradas en el proceso advierten que la estrategia podría erosionar la operación de recopilación de inteligencia que rastrea las rutas del narcotráfico. Ha ayudado a la Guardia Costera, según sus propios datos, a interceptar 3588 embarcaciones e incautar 3,26 millones de kilogramos (o 7,19 millones de libras) de cocaína y cantidades menores de marihuana desde 2003.
«Así funciona la inteligencia: se asciende en la escala a partir de ese tipo de casos. Alimenta el panorama general», dijo Rebecca Castaneda, abogada penalista en Tampa, quien anteriormente fue fiscal en casos de narcotráfico.
El Departamento de Justicia y la Fiscalía Federal del Distrito Medio de Florida, donde se han procesado principalmente sospechosos de contrabando de baja calidad, se negaron a hablar sobre el nuevo enfoque y la disminución de los casos.
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Operación Panamá Express
Los abogados que han trabajado en los casos de las embarcaciones durante décadas describen los procesos judiciales derivados de las incautaciones de la Guardia Costera como un proceso que alimenta una fábrica de acuerdos de culpabilidad para personas con perfiles similares a los que el ejército ha estado eliminando.
Estos acuerdos comenzaron décadas antes de los ataques, que un amplio abanico de expertos en derecho internacional y nacional han condenado como ilegales. Incluso si las embarcaciones transportan contrabando, no son objetivos legítimos, afirman los expertos, porque los civiles a bordo no representan una amenaza inminente de violencia.
El presidente Trump sostiene que son legales porque ha «determinado» que Estados Unidos se encuentra en un estado de conflicto armado con los cárteles de la droga y ha declarado a las personas a bordo como «combatientes».
Los abogados describen a los acusados en los casos de las embarcaciones como personas desesperadas, que ocupan el escalón más abajo de la cadena de narcotráfico en América Latina y el Caribe. La mayoría no habla inglés. Muchos no leen español. Han estado tan empobrecidos, dijeron estos abogados, que no han tenido recursos ni un cártel que los respalde para contratar abogados, por lo que la mayoría son representados por defensores federales o por nombramientos judiciales.
«No estamos hablando de los Pablo Escobar», dijo Ben Stechschulte, abogado penalista en Tampa, refiriéndose al narcotraficante colombiano. «En realidad, solo son pescadores pobres. Hacen un análisis de costo-beneficio y deciden que lo van a hacer».
Stechschulte dijo que había representado a unos 50 hombres en los casos del barco Panama Express, en su mayoría ecuatorianos y colombianos, pero también algunos venezolanos. Todos se han declarado culpables con la esperanza de reducir sus sentencias.
Los acusados generalmente han tenido que explicar en detalle su limitado pero crucial papel en los barcos al Servicio de Investigación de la Guardia Costera, la Administración de Control de Drogas, el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional, comenzando por cómo fueron reclutados y qué se les prometió o pagó. Cooperar con los fiscales ha significado proporcionar información veraz y estar dispuesto a testificar en un juicio, aunque los abogados y un agente federal que trabajaron en los casos dicen que rara vez lo hacen.
Los acusados han explicado dónde los subieron a las embarcaciones con drogas o adónde los llevaron a recoger su carga. Algunos contaban con datos de GPS con ubicaciones de entrega, lo cual puede ser información útil.
Ser el primero en la embarcación en cooperar y proporcionar información útil puede reducir la sentencia obligatoria de 10 años, ya que la recopilación de inteligencia ha sido un objetivo central de los procesos en Tampa desde hace tiempo.
La inteligencia se incorporó a un centro en Cayo Hueso que alberga al Grupo de Trabajo Interinstitucional Conjunto Sur, donde los analistas utilizan un mosaico de información, incluyendo vigilancia electrónica, para guiar a los guardacostas hacia las rutas de contrabando y realizar más interdicciones.
Con información de The New York Times
