書庫を出て、持ち場へと戻る足が重い。

　悔しい。口惜しい。奏人が告げたことは全て正解で、兵士はそのことへ改めて歯噛みした。

「いつか必ず殺してやる……っ」

　そう呟いた瞬間。首に温かい感触が走った。目の前が赤い。これはなんだろうと考えると同時に、視界が大きく傾いた。

　銀色。銀色が見える。

　何故、ここに律王がいるのだろう。いや、それよりも世界が逆さまに見えるのはどういうわけなのか。

　疑問は黒塗り。

　永遠の、黒塗り。

「君、そこで何をしているの？」
「あ……」

　背後から届く、凛とした声。慌てて振り返ると、そこに用を済ませて戻ってきたシンの姿があった。

　柔和な笑顔と優しい人柄。屈強な姿からは想像もつかない、温厚な治癒師。その肩からかけられている金糸のショールは、今や侍従や兵士たちの最高位を示す。

「なんでもないよ、シン。ちょっと話していただけだ」

「ですが、カナトさん」

　シン、と奏人が否を告げる。仕方なさそうに嘆息すると、仕方なさそうにシンは兵士へ持ち場に戻るよう命じた。

　深々と一礼して踵を返す兵士の背中に突き刺ささる、シンの冷たい視線。

　自分は今、人間に庇われたのかと拳を握る。

　可哀想。そう言われた兵士は顔を真っ赤にして、体を震わせる。実際、金糸の二人がいないから奏人に近寄った。いつものように金糸の侍従たちがいたなら、面と向かってこんなことは言えなかっただろう。

「あ、すみません。中断させて。どうぞ、続けてください」

　無害そうな顔を先を促す奏人にペザンテが兵士を見遣り、フン、と鼻を鳴らした。

　妖獣にまで馬鹿にされ帯刀している件を抜こうと手をかける。

「ガル、ガルル？(その手を、どうするつもりだ？)」

　ヒヤリ、その場に漆黒の冷気が立ち込める。それは兵士の律力を圧倒するもので、それなりの自負を抱いていた兵士は額から溢れる汗に唇を噛んだ。

「俺は人間なので、ソロが飽きたら捨てられて死ぬだけです」

　これにペザンテが待ったをかけようとするが、それより先に兵士が顔を顰めて口を開く。

「分かってるんなら、もっと目立たなくしろ！　こんな風に我が物顔で出歩かれると目障りなんだよ！」

「そう、言われても……これは俺の仕事で」

「うるさいッ！　人間が偉そうに仕事を語るなっ！」

　ペザンテが唸る。鋭い牙を覗かせて、奏人と兵士の間に立ち塞がった。

「ペザンテ、いいから」
「ガル(駄目だ)」

「大丈夫だって。シンたちがいない時にしか俺に文句言えないんだし、言わせてあげないと」

「な……っ」

「可哀想だろ？」

「聞いてんのかよ！」

　急に現れたかと思えば、奏人を奏人だと認識した途端の罵倒。ペザンテが強制的に排除しようと動いたのを察して、奏人がそれを止める。不服そうな妖獣の頭を撫でて、奏人自らその兵士に向き合った。

　彼は書庫を担当する護衛の兵士。何度か顔を見たことがある。亜麻色の髪に紺色の瞳。兵士だけあって上背がある。

「えっと、ちゃんと分かっているので大丈夫です」

　というか、そんな当たり前のことを何故今更口にするのかが分からない。ソロが奏人を大切にしてくれているから、周囲も奏人を大切にしてくれる。そんなことは、百も承知だ。むしろ、そうでなくては良くして貰う理由がない。

▶

④

　御意、とフォニックが答えて次の仕事をソロに差し出す。
　銀糸の侍従たちは流石は侍従統括だと、目をキラキラさせて感激していた。

　この程度こなせねば金糸の侍従は名乗れない。

　今日も今日とてソロに仕事をさせるため、フォニックはあの手この手を使って奮闘していた。

fin

　③

　その通りだと言わんばかりにソロが頷く。そうだろう、そうだろうと満足そうだ。

　唸り始めていた空が再び晴れ、ソロは笑顔を取り戻して奏人に視線を戻した。

「愛らしいことだ。この姿を眺めているだけで幸せになる」
「カナトさんの存在は、まさに至高でございますから」

　フ、とソロが笑う。完全に機嫌を直した主の姿を確認したフォニックが、すかさず言葉を添えた。

「カナトさんも、我が君の執務中のお姿が大好きだと常々仰っておられます。今この時も、きっと夢の中で我が君の凛々しいお姿を見ておられるはずです」

　ソロが押し黙る。葛藤しているのがよく分かる顔だった。

「……次の案件を持て」

④

②

　空が曇り始める。ゴロゴロと唸りを上げる曇天に、フォニックが慌てたように執務室へ飛び込んで来た。

「我が君！　何かございましたかっ？」

「……フォニックか。お前はカナトのこの姿を見て、どう思う」

　どう、と言われてフォニックはソロが眺めていた水晶球を覗いた。涎を垂らして眠る奏人だ。爆睡中である。

　嗚呼……なるほど。一人腹の底で納得して、こっそり嘆息した。困惑しきった表情の部下たちを背に、フォニックは口を開く。

「愛くるしいことこの上ないかと。流石はカナトさんでいらっしゃいます。我が君のご寵愛の深さが水晶を通しても滲んでおられます。愛らしさに底が知れません」

③